På besök hos MSI

Under mitt besök hos elektronikföretaget MSI, i ett drypande fuktigt och kvavt Taipei, får jag se två saker som jag inte sett tidigare. Båda lika fantastiska som absurda. Det första är MSI:s matsal. Vid ett första ögonkast ser den ut som vilken skolmatsal som helst; långbord efter långbord, kala väggar, en "mattant" med bister uppsyn. Sedan inser du att i samma lokal finns ett fullfjädrat gym. Bara några meter från där några sitter och mumsar i sig take away springer andra på löpband så att svetten lyser som tusen stjärnor under taklamporna. Och lite längre bort, strax bakom läskautomaten som kränger mjölkte, har man sprängt in en massagesalong. Magiskt. Det andra som jag inte sett förut är MSI:s lösning på kabeltrassel när du lirar VR-spel: En gaming-dator byggd för att bäras som en ryggsäck. Ett rött, batteridrivet åbäke som du häver upp på tantryggen och kopplar direkt till ditt VR-headset. Men mer om det senare.

Förra året drog MSI igång ett så kallat VR Lab där de satte folk på att börja ta fram de optimala VR-lösningarna för sina produkter. Idag är praktiskt taget varenda gaming-dator de rullar ut på marknaden under året skräddarsydd för spelande i den virtuella verkligheten. Med "skräddarsydd" menar de att att enheterna överensstämmer med de krav som ställs från tillverkare av Oculus och HTC Vive för att VR-spelen att flyta på så bra som möjligt. Tre punkter återkommer som en röd tråd genom produkterna som MSI presenterar under studiobesöket; kompakta format, hög prestanda och det fräsiga epitetet VR Ready (som ger ofrånkomliga vibbar från 2006 när var och varannan TV skulle krängas som "HD Ready").

Det är såklart trevligt att både rykande färska Nvidia GTX 1070 och GTX 1080 är väldigt väl optimerade för just VR-spel. MSI lanserar fyra stycken versioner av GTX 1080, där MSI GTX 1080 Gaming X sticker ut som det naturliga flaggskepet. Gaming X är utrustad med senaste kylarlösningen Twin Frozr VI och jämfört med föregångaren ska Twin Frozr VI vara 38 procent tystare vid samma belastning. För att öka lufttrycket mot kylflänsen har man satt fläktbladen i en brantare vinkel än tidigare. Fläktarna kommer även med dubbla kullager för att öka hållbarheten.

Nvidias refensfrekvenser ligger på 1 607 MHz och 1 733 MHz, och Gaming X toppar dem med 1 683 MHz och 1 822 MHz vid base respektive boost i standardläget Gaming Mode. Kortet har också att ha ett överklockningsläge kallat OC Mode och ett Silent Mode för när du besöker tysta avdelningen på stadsbiblioteket. Utöver Gaming X dundrar MSI ut GTX 1080 Armour, 1080 Aero och 1080 Sea Hawk. I Sverige kommer vi att kunna lägga vantarna på företagets 1080-serie inom en mycket snar framtid och det rekommenderade priset för Gaming X ligger på 7 599 kronor.

På den bärbara fronten har MSI dukat upp med bland annat den slimmade GS63 och GS73, där den förstnämnda kvalar in som en av marknadens absolut tunnaste och lättaste gaming-laptops med sina blyga 17,7 millimeter. GS63 har skärm på 15,6 tum och kommer med en Intel i7-6700HQ och ett GTX 970M. GS73 har ungefär samma prestanda men har en 17,3-skärm istället. För den där riktiga prestandaboosten blickar vi mot GT83 Titan SLI - uppföljaren till GT80 Titan SLI. Precis som GT80 har GT83 en Full-HD IPS-skärm på 18,4 tum och ett inbyggt fulltstort, mekaniskt tangentbord med Cherry MX Brown-switchar. Nytt är att tangentbordet denna gång stödjer multi-color bakgrundsbelysning.

De riktiga nyheterna hittar vi annars i komponenterna under huven: Utöver den väntade uppgraderingen till Intel i7 har MSI valt att slopa den mobila versionen av GTX 980 och istället trugat in desktop-versionen. För att datorn inte ska förvandlas till ett stycke glödande kol har MSI även bytt ut föregångarens kylarlösning mot något de kallar "Cooler Boost Titan", en kylarlösning exklusiv för GT83. Men smakar det så kostar det, och GT83 kommer att gå lös på matiga 4500 dollar när den lanseras under augusti i år.

Formtänket med små, kompakta enheter återfinns bland företagets stationära datorer. Den allra mest spännande nyheten som MSI visar upp är tveklöst Aegis X - en uppdatering av Aegis som tillkännagavs tidigare under våren. Aegis X är en ytterst kompakt, stationär dator som lite krasst skulle kunna liknas vid ett obskyr Transformers-specialutgåva som klickats hem på fyllan från Hong Kong. Som en av Nordeuropas sannolikt största vurmare av rena, avskalade chassin var det således jobbigt när diverse gladlynt MSI-personal frågade vad jag tycker om designen.
- Det är inte riktigt min typ, svarade jag, artigt, undvikande.

Under det diskutabla skalet ryms dock en hel del trevligheter. Jämfört med Aegis, som har ett moderkort med B150-chipset, har X-diton ett överklockningsbart Z170-chipset och ett kraftigare nätaggregat på 600W. Nu stöds även processorer på 95 W, vilket öppnar för möjligheten att pula in överklockningsbara Core i5-6600K och i7-6700K. Därtill får vi två DDR4 SO-DIMM-platser med stöd för upp till 32 GB primärminne och stöd för Nvidias senaste grafikkort. Det lilla formatet till trots har man även lyckats klämma in fem utrymmen för olika typer av lagringsenheter. Vi får plats med två NVMe PCI-e SSD, två 3.5 tum hårddiskar och en 2.5 tum SSD.

Mängden komponenter som kan pulas in väcker såklart frågan hur det står till med värmeutvecklingen i lådan. MSI har löst det genom att ta tillvara på den säregna byggdesignen och blåsa in kalluft riktad specifikt mot processorn, grafikkortet och moderkortet, vilka alla sitter i botten av datorn. Ljudvolymen ska enligt Charles Chiang, executive vice president & general manager, inte överstiga 36 decibel. En annan trevlig detalj är möjligheten att byta ut flera av komponenterna om så skulle önskas. Hårddisken, grafikkortet och minnet är alla utbytbara.

På framsidan har Aegis X en överklockningsknapp och ett HDMI-uttag specifikt ämnat för att koppla in ditt VR-headset i. Just överklockningsknappen är ett extra trevligt tillskott för den som vill krama ur det mesta ur sin enhet utan att behöva gå in och pilla i BIOS. En MSI-anställd på besök från det europeiska kontoret hann muttra något om att "det tar bort glädjen i att överklocka om det ska vara så enkelt" men många konsumenter kommer säkert att tycka annorlunda. Aegis X kommer i sin allra mest avskalade form att gå loss på cirka 5000 kronor och uppåt.

Det märks att MSI är lite extra stolta över Aegis X. Det är produkten som oftast kommer på tal och produkten som de verkar mest nyfikna på vad att veta vad jag tycker om. Och jag gillar den. Jag gillar insidan, mer specifikt, och det är som alla vet insidan som räknas. På många sätt sammanfattar Aegis X hela MSI:s designfilosofi genom sitt kompakta bygge, sin kraftiga hårdvara och användarvänlighet. Den ter sig också som lite av en flört med konsolspelare genom att erbjuda just ett såpass tajt, litet format och komponenter som enkelt kan bytas ut, precis som de ännu mindre Nightblade X2 och Nightblade MI2.

"Jag tror att många som äger en Nightblade även använder den till mer än bara som en klassisk spel-PC, jag tror att de också ställer den under teven som en typ av ersättare för till exempel Playstation eller Xbox", säger Joran Schoonderwoerd, product marketing manager för MSI Europa, men betonar att det är mycket som skiljer formaten åt och att MSI hade kunnat bygga en dator i samma storlek som en konsol, men då på bekostnad av hårdvaran. Och detta vill man inte tumma på.

"När man talar om konsolspel ser vi ett enormt glapp i prestandan jämfört med PC. Teoretiskt skulle vi redan kunna göra en väldigt liten PC och stoppa in lite high end-grejer i den, men för oss är inte det en gaming-PC. Vi vill erbjuda en riktigt bra spelupplevelse, som vi bland annat gör med Aegis, och att leverera en ännu mindre PC med likvärdig prestanda tar tid. För oss är det viktigaste att spelupplevelsen är en äkta PC-gaming-upplevelse och inte en konsolspel-upplevelse. Du kan köpa en konsol för 299 dollar. Vi kan också göra ett system för 299 dollar men då får du inte den prestandan som en riktig PC har."

Jämte Aegis X känns MSI:s snordyra grafikbest Vortex G65 - det närmsta mänskligheten kommit att producera en stationär dator som enkelt skulle platsa i köket och misstas för att vara en futuristisk vattenkokare från OBH Nordica - som en udda fågel. Inte bara för sin extremt kompakta Tower-design; Vortex G65 har en blyg mankhöjd på 27,8 centimeter och en volym på sex liter (igen: tänk vattenkokare), utan för att jag inte riktigt kan se poängen i att bränna pengarna på den istället för Aegis X.

Under skalet sitter dubbla GTX 980, sjätte generationens Intel i7-processor och Z170-chipset med upp till 64 Gb DDR4-minne på 2133 MHz. Modellen har en kylarlösning där kalluften sugs in från botten, går genom en turbin och blåses ut högst upp. Allting är specialbyggt för att få plats i det lilla formatet, vilket tyvärr också resulterar i att den inte alls är lika enkel att uppgradera som Aegis X. Visst, du kommer du långt med Intel Core i7-6700K och GTX 980 SLI, men i slutändan köper ändå ett tämligen låst system för 5000 dollar.

Produkten som är allra mest anpassad för VR är dock, på gott och ont, den nya PC-ryggsäcken. Just nu heter den inget annat än Backpack PC; produkten är fortfarande inte 100 procent redo att skeppas men målet är att få ut den på marknaden under tredje kvartalet i år. Efter det räknar Charles Chiang med att se en växande andel tillbehör och nya applikationer till produkten. "Just nu bygger vi en referensplattform, så att säga, och därefter kommer vi att få många nya typer av tillbehör, som till exempel en pistol för skjutspel eller en GPS som du kan koppla upp", berättar han.

I nuläget finns det ett antal olika ryggsäck-PC:s som ligger i startgroparna för att lanseras. HP putsar på sin Omen X VR PC Pack, Chaintek har vaskat fram en prototyp med Intel Core i7-6700K och GTX 980 GPU och Zotac jobbar på en variant med fokus på small form factor-PC:s. MSI ser dock ut att ha kommit längst i utvecklingen. Medan Chaintek och Zotac fortfarande förvarar sina rygg-PC:s i en vanlig tygfodral är MSI:s dito byggt i en stöttåligt hölje.

Hos MSI:s bås på Computex fanns den att prova på, men väntetiden var dessvärre alldeles för lång för att jag skulle ha möjlighet att testa den uppkopplad mot ett VR-demo. Lyckligtvis hann jag klämma och känna lite på den under MSI:s presentation dagen innan Computex-besöket, och trots det något klumpiga utseendet kändes den inte speciellt tung. Utseendemässigt ser den ut som en... ja, en ryggsäck. Röd. Lite bufflig. Inte särskilt vacker, men å andra sidan ser du redan mer än lovligt osexig ut när du står och viftar i luften med hörlurar och VR-headset på skallen. En dator på ryggen gör i princip ingen skillnad; skulle "the dream of your life" råka strosa förbi skulle du ändå vara körd.

Tanken med Backpack PC är att minimera antalet sladdar som behövs för att koppla upp sig mot en dator och lira VR-titlar. Med ryggsäcken slipper du ha sladdar som tvinnar sig runt benen när du vänder dig; enda sladdarna här går från ryggsäcken till VR-headsetet. Under plastskalet hittar vi en Intel Desktop i7-processor och ett GTX 980 MXM. Övriga hårdvara är fortfarande inte spikad. Datorn har ett utbytbart batteri som du kan ta loss och ladda i en separat laddningstation. En laddning räcker mellan 60-90 minuter, beroende på vilken typ av spel du lirar. Det är också, såklart, möjligt att plugga in en strömsladd direkt i datorn om du skulle känna att 90 raka minuter valsafari inte räcker.

Sammanfattningsvis är mina intryck av Backpack PC blandade. Jag förstår hur MSI tänker och det är en tapper ansats till att eliminera det värsta stöket med kablar som annars hänger runt benen och riskerar att fälla dig. Samtidigt känns det - precis som VR generellt - som om vi befinner oss flera iterationer och modeller bort innan vi kan avnjuta VR som det är tänkt. Utöver kablar som är i vägen ligger den kanske största flaskhalsen i hårdvaran som krävs för att driva VR på en tillfredsställande nivå.

"Vi ser en del begränsningar i hårdvaran just nu", berättar Charles Chiang. "Det är en stor investering att satsa på VR-innehåll och jag tror att det gör en del leverantörer lite osäkra. Samtidigt ser vi idag många VR-applikationer som inte alls har med spel att göra. VR används för att sälja bilar, sälja hus, i olika typer av utbildningsformer och inom sjukvården. Vi måste fortsätta uppmuntra folk att våga investera i tekniken. Som det är nu, om du verkligen vill leva dig in i VR-spel, måste du ha ett system med hög prestanda."

"Vi testar många olika typer av innehåll och applikationer" inflikar Sam Chern, assistant vice president corportate marketing, "och vi ser att många applikationer skulle vara klart bättre optimerade. De tar inte tillvara på hårdvaran så som de skulle kunna göra."

"Men tekniken rör sig hela tiden framåt", fortsätter Charles. "Med Ndivida 1080 får du till exempel dubbelt så bra prestanda i VR-spel som med ett GTX 980. När tekniken utvecklas kommer vi att få fler och fler kraftfulla GPU:s som i sin tur kommer att leda till sänkta priser. Idag kanske du behöver en i5-processor, nästa generation kanske det räcker med en i3. Om 2-3 år kanske du inte behöver hålla på med kablar överhuvudtaget, vilket kommer att göra rörligheten så mycket bättre. Allt tar tid, men vi vill vara med från dag ett och verkligen hjälpa spelindustrin framåt."